Протас и его команда взяли главный трофей АХЛ: вытянули сложнейшую серию в финале, беларус вошел в клуб Костицына-Грабовского
Собирается лететь домой, чтобы снова работать.
С окончанием регулярки в НХЛ сезон для нападающего «Вашингтона» Алексея Протаса не завершился. Беларуса отправили в хорошо знакомый ему фарм-клуб «Кэпиталз» в АХЛ – «Херши», где хоккеист уже успел провести в гладком чемпионате-2022/23 9 матчей и набрать 5 (2+3) очков. Так Протас вместе с еще четырьмя беларусами включился в борьбу за Кубок Колдера.
На пути к финалу «Херши», который финишировал на третьем месте в Восточной конференции, прошел «Шарлотт» (3:1), «Хартфорд» (3:0) и «Рочестер» (4:2). Протас выходил на лед во всех 13 играх и набрал 12 (5+7) баллов. Забросив важную шайбу в ворота «Рочестера», нападающей отреагировал воздушным поцелуем на неприличный жест болельщика.
Главный тренер «Херши» Тодд Нельсон называл беларуса «большим, сильными парнем, обладающим мастерством», а заодно нахваливал всю его тройку атаки. Также коуч ждал от подопечного хорошей игры в финальной серии.
«Мы в восторге от дополнительных матчей для Протаса, уровня игры, которого он достигает в АХЛ. Это будет хорошо для нашей структуры. От этого опыта выиграют все в следующем сезоне», – говорил генменеджер «Вашингтона» Брайан Маклеллан.
В решающей серии команде беларуса мерялась силами с лучшим представителем Запада – «Коачеллой». Протас не ждал простого противостояния, отмечая, что хоккей в АХЛ жесткий, и что никто никому не намерен уступать.
«Я хочу показать себя парнем, который может побеждать, который может быть собранным и жертвовать собой ради своих товарищей по команде. Я хочу, чтобы «Вашингтон» знал, что я могу быть таким парнем», – говорил Протас перед началом финала.
Примерно в те же дни стало известно, что «Вашингтон» сменил главного тренера: вместо Питера Лавиолетта был назначен Спенсер Карбери, который вернулся в структуру «столичных» из «Торонто», где был в должности ассистента. Именно под руководством Карбери в 2020-м Протас начинал играть в системе «Кэпиталз» за «Херши». Сам беларус назвал назначение «отличным выбором для клуба».
«Херши» начал финальную серию из рук вон плохо. Команда Протаса проиграла два стартовых матча с общим счетом 0:9. Беларус в сумме нанес шесть бросков, которые результативными не стали. Зато за это время Алексей вошел в топ-25 издания RMN, составившего рейтинг лучших бород Кубка Колдера. Протас там оказался на 18-й строчке.
«У него внешность мужчины вдвое старше его. Однако у Протаса клочковатая растительность на лице, как у старшеклассника», – написали в RMN.
На следующие три матча серия переехала домой к «Херши». Родные стены помогли: команда победила во всех поединках (5:4 ОТ, 3:2, 1:0 ОТ) и повела в счете серии. Протас в важных матчах не был похож сам на себя: совершил всего два броска и очков опять не набрал.
Оставшиеся игры «Херши» должен был проводить на выезде. Отметим, что четвертая победа в серии приносила фарму «Вашингтона» трофей. С первой попытки в 12-й раз за свою историю взять Кубок Колдера не удалось. На домашнем льду «Коачелла» была сильнее 5:2. Протасу и в шестом матче подряд не удалось разжиться очками, несмотря на четыре броска.
Счет в серии стал 3:3, а это значило, что следующая встреча для команд станет решающей. К началу второго периода «Херши» горел 0:2, но до конца 20-минутки сумел отыграть две шайбы: сначала реализовав большинство, а затем благодаря перехвату и ассисту Протаса счет стал равным.
Третий период прошел без заброшенных шайб, поэтому команды вновь выявляли сильнейшего в овертайме. И в третий раз за финальную серию именно «Херши» забросил первым в дополнительном времени. Протаса в тот момент на льду не было.
Вскоре состоялась церемония награждения, где вместе со всеми радовался и Протас.
Протас поучаствовал во всех 20 матчах «Херши» в плей-офф и набрал 13 (5+8) очков. Алексей стал третьим беларусом после Михаила Грабовского и Андрея Костицына, кому покорился Кубок Колдера. Достижение стало знаковым и для «Херши» – никто чаще в лиге не брал этот трофей.
Теперь в планах Протоса отдых. Отпуск хоккеист собирается проводить в Беларуси, в родном Витебске. Там же Алексей начнет первый этап индивидуальной подготовки к сезону. Нападающий намерен отдельное внимание уделить работе ног – попробовать немного нарастить силу и стать быстрее.
«Впереди еще долгий путь, столько работы впереди. У меня есть лето, чтобы снова поработать и показать, что я заслуживаю того, чтобы остаться с «Вашингтоном» и быть там. У меня впереди так много работы», – говорил Протас еще перед стартом финальной серии.
Стремление Протаса к развитию полностью понятно. На уровне НХЛ его контракт весит 775 тысяч долларов за сезон. Спускаясь в АХЛ, зарплата беларуса рассчитывается на уровне 70 тысяч долларов за сезон. Разница более чем существенная. Но и чисто спортивные амбиции никто не будет отрицать.
